Dieu romain assimilé à Zeus, Jupiter est
le grand dieu par excellence du panthéon romain. De même que Zeus, il
apparaît comme la divinité du Ciel, de la Lumière diurne, mais aussi de
la Foudre et du Tonnerre. Il règne à Rome sur le Capitole, qui lui est
spécialement consacré, et où il est l'objet de plusieurs cultes.
Le plus célèbre, qui
finit par éclipser les autres, est celui qui consacre la toute-puissance
et la suprématie de ce dieu des dieux.
Avec le développement et l'affermissement de l'armature politique de la
cité romaine, Jupiter devient le représentant du pouvoir suprême, le
président du Conseil des dieux, de qui émane toute autorité. Dieu du
Capitole, Jupiter est, sous la république, la divinité à laquelle le
consul, à son entrée en charge, offre d'abord ses prières. C'est à lui
que les triomphateurs portent en procession solennelle leurs couronnes
et consacrent les victimes rituelles. Jupiter est le garant des traités
de paix, il préside aux relations internationales, par l'intermédiaire
du collège des féciaux. Ses surnoms de Victor, Invictus, Stator,
Triumphator se rapportent à ses fonctions politiques et militaires.
On consacre à son
sanctuaire les dépouilles prises aux ennemis.
Avec l'Empire, les empereurs se placent volontiers sous la protection de
Jupiter, dont certains prétendent être l'incarnation. Auguste, par
exemple, prétend avoir des songes directement envoyés par le dieu, et il
raconte volontiers comment il a été sauvé par l'intervention miraculeuse
de la foudre, lors de la guerre qu'il menait en Espagne contre les
Cantabres. Plus tard, Caligula s'arroge les deux surnoms de Jupiter
Tonnant, Optimus Maximus, et il relie son palais du Palatin au
sanctuaire capitolin du dieu par un passage discret. Dans chaque cité
provinciale, le premier soin des architectes romains est d'élever un
Capitole semblable à celui de Rome, où ils installent la triade
(Jupiter, Junon et Minerve), au milieu de laquelle trône Jupiter. Ainsi,
le dieu représente le lien politique entre la cité mère et les cités
filles, qui en sont l'image réduite mais fidèle.
Jupiter a d'autres
attributions : il est le protecteur de l'hospitalité, le dieu
purificateur, le prophète, maître des songes, des oracles. Divinité
agricole, il est le dispensateur de la pluie, maître de la fertilité,
et, avec Junon, il préside au mariage et assure la fécondité des
liaisons légitimes.
Mais toutes ces fonctions n'en font pas un dieu aussi riche et complexe
que Zeus. Divinité solennelle, il ne connaît pas la passion de celui-ci
pour les mortels, il est loin des problèmes des hommes. Dieu d'apparat,
officiel, il est de moins en moins présent dans l'imagerie mythologique
populaire. Il subit ainsi la mutation de tous les dieux olympiens qui
deviennent à Rome les représentants du seul pouvoir officiel, gagnant en
splendeur ce qu'ils perdent en humanité.